¡Atención, atención!

Esta semana vamos a estar todos muy atentos al blog de El mono de Harlow para aprender sobre la... He dicho atentos... ¿Sabéis qué significa estar atento?
Todos sabemos o creemos saber lo que es la atención pero, ¿alguien puede definirla con precisión? Complicado... pues la atención no es un concepto aislado. Es una variedad de fenómenos. Aunque todos tenemos una cierta idea subjetiva de lo que queremos expresar cuando decimos que estamos "atendiendo" a alguien o a algo, el significado de esta palabra puede diferir según las circunstancias.
Para empezar, algunos tipos de tareas requieren atención y otros no. Esta cantidad de atención disminuirá a medida que aumente la destreza, y ésta última se adquiere y desarrolla con la práctica. Puede ser voluntaria o involuntaria (consciente o inconsciente). Existen además teorías que defienden que la atención se basa en el objeto al que atendemos y otras que defienden que se basa en el espacio donde se encuentra ese objeto. Parece que la psicología de la atención es un tema más ambiguo de lo que pensábamos, ¿no?
Conocemos distintos tipos de atención según los sistemas sensoriales que están implicados: la atención visual, la atención auditiva, la atención táctil, etc. Éstos tienen lugar exclusiva o simultáneamente y pueden interferir unos con otros (la llamada atención crossmodal). ¿Qué más sabemos sobre la atención? Sabemos que tiene una capacidad LIMITADA o mejor dicho, que nosotros tenemos una capacidad limitada de procesamiento de información del entorno. Sabemos que unos disponemos de una mayor facilidad para lograr mantener la atención que otros y sabemos que tenemos la capacidad de prestar "atención selectiva" a determinados estímulos (visuales, auditivos, etc.).

El primer tipo de atención que despertó el interés por su estudio en mayor medida fue la atención auditiva. Broadbent consideró este tipo como el más importante, ya que según él, y como os habréis dado cuenta, la atención auditiva es inevitable puesto que no podemos mover los oídos del mismo modo que podemos mover los ojos y tampoco podemos cerrar los oídos para no recibir la información que no deseamos.
Centrándome en los tipos de atención auditiva y visual, voy a empezar el primer artículo de la semana mostrando los aspectos, fenómenos y trastornos más curiosos y "divertidos" de la psicología de la atención.

En relación al procesamiento consciente e inconsciente de la información, hay algunos fenómenos entre otros muchos que me han llamado la atención (y dale con la atención...). En este primer artículo de la semana vamos a describir una serie de ellos que pertenecen al tipo de atención visual.

La ceguera inatencional

Antes de describir este fenómeno os voy a enseñar un vídeo de un experimento y os invito a realizarlo desde casa.
Experimento 1
¿Qué os parece? Esto se llama "ceguera inatencional" y es una consecuencia de la atención selectiva. Se trata de la incapacidad para percibir un estímulo que aparece en el campo visual observado porque no se le dedica atención. Mack y Rock investigaron este fenómeno pidiendo a los participantes del estudio que atendieran a una parte de una presentación visual. La prueba consistía en descubrir si un estímulo inatendido e inesperado se procesaba fuera del foco atencional. El experimento requería que los participantes decidieran qué brazo de una cruz era el más largo. La secuencia se repitió en 2 ensayos y en el tercero, además, apareció una palabra en el centro del campo de la presentación. Al preguntarles si habían visto algo además de la cruz, el 60% de los participantes dijeron que no, es decir, mostraron "ceguera".
Para descubrir si la palabra se procesaba de alguna manera inconsciente, se preguntó al día siguiente a los participantes que escribieran una lista de palabras pertenecientes al mismo grupo al que pertenecía la palabra mostrada (si por ejemplo la palabra era "caballo", el grupo sería "animales"). La mayoría de los participantes incluyó la palabra mostrada entre las primeras de la lista. Esto sugiere que a pesar de no "ver" la palabra, es procesado de alguna forma por nuestro inconsciente.
Estos resultados muestran que el fenómeno se produce cuando nuestra atención está totalmente ocupada con una tarea.

La ceguera para el cambio

Este curioso fenómeno pone absolutamente en cuestión el mundo que creemos experimentar. Ocurre cuando  las personas tras observar un objeto o escena no detectan cambios importantes tras un breve intervalo en blanco o una distracción breve de la atención. Si tú ahora mismo te asomas por la ventana y te pido que recojas todos los datos que observes y que prestes atención, probablemente creerás que tienes todos los detalles bajo control y que si se produjera algún cambio en lo que ves, lo notarías.
Pues te puedo asegurar que no. Hay experimentos que demuestran este efecto pero el más chocante, sin duda, es uno realizado por Simons y Levin (1998) en el que los participantes fueron involucrados en una conversación con una persona y, tras una breve distracción, esta persona fue cambiada por otra. Lo que tendemos a pensar si nos cuentan esta historia es que el participante se daría cuenta, ¿verdad? ¡Pues la mitad de estos participantes no se dio cuenta del cambio!
Os dejo otro vídeo para que podáis ver el experimento en vivo y en directo.
Experimento 2

Heminegligencia visual

La atención selectiva de la que hemos hablado antes es la habilidad de focalizar la atención en los aspectos del objeto o escena que evaluamos como relevantes. La alteración de este mecanismo se llamaría negligencia.
Las personas con heminegligencia visual tienen una alteración de esta habilidad por una lesión neurológica e ignoran lo que está en la mitad izquierda del campo visual. No son ciegos para ese lado desde el punto de vista visual pero muestran "inatención" al lado contralateral del espacio.
Si les pedimos a estas personas que nos hagan un dibujo copiando un objeto determinado, solo copiarán el lado derecho (como en la ilustración de la derecha). Si se les entrega una hoja llena de líneas y se les pide que las conviertan en cruces tachándolas, solo tachan las del lado derecho de la hoja.

Vídeo heminegligencia visual

Visión ciega

Sucede en aquellas personas que presentan ciertas lesiones en el córtex visual y que no afecta al movimiento ocular, pero sí produce una ceguera aparente en parte de su campo visual. Si se les pregunta si ven algo en el campo "ciego", dicen que no.
Pero se ha comprobado que si estas personas toman participación en un juego en el que tienen que adivinar si suceden determinadas cosas o no en el campo ciego, pueden emitir respuestas discriminatorias de forma correcta. Si pasas un objeto por la zona de ceguera dirán no haber visto nada sin embargo si les fuerzas, son capaces de explicarte por dónde ha pasado. A pesar de ello, no saben explicar cómo saben que ahí hay un objeto ¿Cuál puede ser entonces la explicación a este fenómeno?
Pues bien, hay otras zonas cerebrales además del córtex visual encargadas de la visión, algunas situadas en el tálamo. El área talámica implicada en la visión se llama núcleo pulvinar. Parece ser que el uso de esta vía alternativa percibe aquello que está en la zona de ceguera de forma inconsciente. Digamos que ven "por intuición", sin que la información que perciben pase al consciente.
Esto hace plantearnos bastantes cuestiones, como por ejemplo hasta qué punto somos conscientes de lo que percibimos o cuántos estímulos están siendo percibidos por nuestro cerebro además de los que percibimos conscientemente.

Prosopagnosia

Estas personas tienen una deficiencia que les impide reconocer rostros familiares. Aún habiéndoles pedido que presten atención a los detalles de estos rostros, ninguna cara les "resulta familiar". Sin embargo, pueden identificar a la persona por su voz o por detalles biográficos.
Se ha demostrado con experimentos empíricos que sí procesan sin embargo los rostros de forma inconsciente y que en determinadas circunstancias especiales pueden ser capaces de reconocerlas conscientemente.

Vídeo prosopagnosia

Agnosia visual

Es la incapacidad cerebral de reconocer o comprender estímulos visuales. Estas personas ven con normalidad, sin embargo son incapaces de reconocer lo que están viendo. Milner y Goodale (1995) publicaron el caso de la paciente DF, una mujer que no era capaz de verbalizar con precisión dónde estaban localizados los objetos en el espacio, de diferenciar entre distintos objetos o de describir sus propiedades como la orientación, tamaño, la textura o la forma. Sin embargo sí alcanzaba los objetos con precisión y adaptaba su mano a la forma adecuada para coger el objeto (no al tamaño). Es decir, interactuaba con los objetos como si tuviera acceso al conocimiento sobre ellos cuando aparentemente no tenía esa capacidad de reconocimiento.
Os dejo un vídeo descriptivo de este fenómeno sobre una chica que se llama Esther Chumillas. No os durmáis con el tono de voz del interlocutor... ;)
Vídeo agnosia visual


¡Hasta muy pronto!

En el próximo artículo continuaremos con algunos fenómenos curiosos de la atención auditiva... después de esta semana vas a darte cuenta de que quizá no eres tan atento como pensabas...


"La novedad atrae la atención y aún el respeto, pero la costumbre lo hace desaparecer pronto; apenas nos dignaríamos a mirar el arco iris si éste permaneciese por mucho tiempo en el horizonte" (Berthold Auerbach)